Rhéoencéphalographie (REG)

Auteur : Otari Nergadze | Mis à jour : Janvier 2026

Qu'est-ce que la rhéoencéphalographie (REG) ?

La rhéoencéphalographie (REG) est une méthode non invasive basée sur la pléthysmographie par impédance, développée historiquement pour étudier les variations pulsatiles du volume sanguin dans la tête. Elle consiste à faire passer un faible courant électrique alternatif à haute fréquence à travers le cuir chevelu via des électrodes et à mesurer les variations de l'impédance électrique (résistance) qui en résultent. La théorie sous-jacente était que, le sang étant plus conducteur que les tissus environnants, l'augmentation cyclique du volume sanguin dans les vaisseaux à chaque battement cardiaque provoquerait une diminution mesurable de l'impédance. Ces fluctuations d'impédance, synchronisées avec le pouls, étaient enregistrées graphiquement sous forme d'onde REG.

L'objectif de la REG était d'obtenir des informations sur :

  • Le tonus vasculaire cérébral (vasoconstriction/vasodilatation)
  • L'élasticité des vaisseaux sanguins de la tête
  • La dynamique globale du remplissage sanguin cérébral
  • Les différences régionales de pulsation sanguine

Contexte historique important : La REG est aujourd'hui considérée comme une technique de diagnostic obsolète dans la neurologie et la médecine cérébrovasculaire contemporaines. Son utilité clinique est gravement limitée par des défauts fondamentaux, notamment la contamination importante du signal par le flux sanguin dans les tissus extracrâniens (cuir chevelu et muscles). Elle ne permet pas de différencier de manière fiable les modifications circulatoires intracrâniennes et extracrâniennes. L'évaluation neurovasculaire moderne repose sur des technologies telles que l'échographie Doppler transcrânien (DTC), l'angiographie par scanner (angio-TDM), l'angiographie par résonance magnétique (ARM), l'imagerie de perfusion (TDM/IRM) et l'angiographie par soustraction numérique (ASD), qui fournissent des informations directes, spécifiques et fiables.

La rhéoencéphalographie (REG), une méthode historique utilisant des électrodes sur le cuir chevelu pour mesurer les changements d'impédance liés à la pulsation du volume sanguin, est aujourd'hui considérée comme obsolète en raison de limites importantes.

Indications historiques de la rhéoencéphalographie

Bien que la REG ne soit pas recommandée pour le diagnostic selon les normes médicales actuelles, elle a été historiquement explorée ou appliquée par certains médecins pour diverses affections impliquant des altérations suspectées de la circulation cérébrale. Les informations obtenues étaient indirectes et manquaient de fiabilité. Ces utilisations historiques comprenaient l'évaluation de :

Les normes de diagnostic modernes reposent sur des examens d'imagerie et des tests fonctionnels validés pour ces affections.

Principes et technique

La REG fonctionne sur le principe que les variations du volume sanguin dans le segment de tissu entre les électrodes modifient l'impédance électrique de ce segment. Un courant alternatif de faible intensité (niveaux sûrs en microampères) et de haute fréquence (par ex., 30-100 kHz) est appliqué. Les variations de tension qui en résultent, inversement proportionnelles aux changements d'impédance causés par le flux sanguin pulsatile, sont détectées, amplifiées et affichées sous forme d'onde REG, généralement à côté d'un ECG pour référence temporelle.

La procédure typique impliquait :

  1. Nettoyage du cuir chevelu aux sites des électrodes avec de l'alcool.
  2. Application de pâte conductrice sur des électrodes métalliques (souvent des plaques circulaires).
  3. Placement des électrodes selon des montages spécifiques, tels que :
    • Fronto-mastoïdien : Visant à capturer des signaux principalement influencés par le territoire de la circulation de l'artère carotide interne.
    • Occipito-mastoïdien : Visant à capturer des signaux liés au territoire de la circulation vertébro-basilaire.
    • D'autres montages étaient également utilisés pour tenter des enregistrements plus localisés.
  4. Enregistrement des formes d'onde de base.
  5. Parfois, réalisation de tests fonctionnels comme des changements de position de la tête, une hyperventilation, une apnée ou l'administration de médicaments vasoactifs, pour observer les modifications de la forme d'onde (l'interprétation restait problématique).

Interprétation et limites

L'interprétation historique des formes d'onde REG impliquait l'analyse de diverses caractéristiques morphologiques :

  • Amplitude : Censée être corrélée à la quantité de remplissage sanguin pulsatile.
  • Phase anacrote (Montée) : Vitesse et forme liées à la vitesse d'afflux et à l'élasticité de la paroi vasculaire.
  • Phase catacrote (Descente) : Forme, pente et présence/proéminence de l'incisure dicrote liées au tonus vasculaire et à l'écoulement.

Une augmentation du tonus vasculaire était déduite de montées plus lentes, de pics arrondis et d'incisures dicrotes réduites. Une diminution du tonus était déduite de montées plus rapides, de pics plus nets et d'incisures dicrotes proéminentes. Les études suivant un TC montraient parfois des modifications de la forme d'onde interprétées comme un vasospasme en évolution.

Cependant, la valeur clinique de cette interprétation était gravement entravée par des limites majeures :

  • Contamination extracrânienne : La limite dominante. Les changements d'impédance mesurés reflètent le flux sanguin dans *tous* les tissus entre les électrodes, y compris le cuir chevelu hautement vascularisé et les muscles irrigués par l'artère carotide externe. Il est impossible d'isoler de manière fiable la contribution intracrânienne, ce qui rend les conclusions sur la circulation cérébrale hautement spéculatives.
  • Manque de spécificité : La morphologie de l'onde est affectée par de nombreux facteurs systémiques (fréquence cardiaque, pression artérielle, contractilité cardiaque, viscosité du sang) et des facteurs techniques (contact des électrodes, placement, résistance cutanée) sans rapport avec le tonus ou le flux vasculaire intracrânien.
  • Absence de données anatomiques : La REG ne fournit aucune information sur la structure des vaisseaux sanguins.
  • Mauvaise standardisation et reproductibilité : Les résultats variaient considérablement, rendant les comparaisons fiables difficiles.
  • Faible corrélation physiologique : La relation quantitative exacte entre les paramètres REG et des variables physiologiques spécifiques comme le débit sanguin cérébral (DSC) ou la résistance cérébrovasculaire (RCV) n'a jamais été solidement établie.

Ces défauts fondamentaux ont conduit à l'abandon de la REG au profit de méthodes de diagnostic neurovasculaire modernes et validées.

Références

Note : En raison de l'obsolescence de la REG, les références se concentrent sur son contexte historique, ses principes ou son évaluation critique.

  1. Jenker FL. Rheoencephalography: A method for the continuous registration of cerebrovascular changes. Springfield, IL: Charles C Thomas; 1962. (Un texte fondamental décrivant la méthode).
  2. Lechner H, Rodler S. Rheoencephalography. In: Handbook of Electroencephalography and Clinical Neurophysiology, Vol. 8B. Elsevier; 1976: 59-78. (Chapitre d'un manuel historique détaillant la technique).
  3. McHenry LC Jr. Rheoencephalography. A clinical appraisal. Neurology. 1965 Feb;15:104-13. DOI: 10.1212/wnl.15.2.104. PMID: 14261397. (Première évaluation critique soulignant les limites).
  4. Perez-Borja C, Meyer JS. A critical evaluation of rheoencephalography in control subjects and in proven cases of cerebrovascular disease. J Neurol Neurosurg Psychiatry. 1964 Feb;27(1):66-72. DOI: 10.1136/jnnp.27.1.66. PMID: 14117682; PMCID: PMC495713. (Une autre évaluation critique remettant en question son utilité).
  5. Yarullin KhKh. [Clinical Rheoencephalography]. Meditsina; 1983. [Russian]. (Exemple de monographie d'une période où la REG était plus largement utilisée, en particulier dans certaines régions).